“不过皇帝既然开了口，那就提他为二甲，留京吧。不过他的兄长，也该一起提到二甲才是。皇帝意下如何？”

周綦有些诧异，母后居然退让了半步，哪怕只是半步，对比过去的强硬也十分少见。虽然不是状元，但这等人才若能留京，将来未必不能为他所用。

罪党之风？他回想起那答卷上锋利的见解，更加认定，这就是他要找的人。

他起身道：“如此也可。那儿臣就先告退了。”

萧怜淑看着他的背影远去，把玩着自己的手指，淡淡一笑，自言自语道：“我还是小看我这儿子了，竟然见好就收，懂得隐忍了，今早还调来原卷，看过之后才来找我。”

翠云虽说跟了萧太后十三年，却不明白她对自己儿子为何如此苛刻，也不敢贸然问出口，毕竟这是她从来不会主动提及的事。

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今天是个晴朗的吉日。集英殿前，周綦身着冕服高坐御座，萧太后坐在御座旁。文武百官分列阶下，再往后，是一群穿着普通常服的新科进士，四周禁军仪仗威严，场面壮阔。

周綦开口，高声道：“今科殿试，诸生学古通经，对策有道，朕心甚慰。现以黄榜昭示天下，望诸生今后有志于世，勿忘初心，共举太平！”

阶下，数百号人齐齐跪拜，山呼万岁，声音洪亮直冲云霄。周綦令众人平身后，锣鼓敲响三声，站在御座旁的黄晟上前一步，抖开手里的黄榜。

“皇恩浩荡，泽被士林！今科一甲第一名——”

台下的新科进士们皆屏住了呼吸，神色紧张。慕怀清偏头看了眼身旁的陆居澜，他正巧也在这时看了过来，目光交错，彼此心思难言。

“晋州陆居澜，赐进士及第！”

陆居澜刹那间瞪大了眼，神色震惊。慕怀清微微一笑，无声做口型道：“恭喜。”

陆居澜出列谢恩，然后脱下外衣换上恩赐的绿色官服，站在台阶下。接下来唱名的人，按序都排在他身后。

“今科一甲第三名，湘州梁瑾，赐进士及第！”

他明明中了状元，无上的殊荣，心里却没有一丝想象中的快感，就这样恍惚地一直听到第二甲。

“今科二甲第十六名，晋州赵言礼，赐进士出身！”

陆居澜垂首。连知行的名字都出现了，为何还没另一个他所熟悉的。

赵知行的惊讶比陆居澜更甚，他心知自己的水平，中规中矩，绝对算不上出彩。扭头看向慕怀清，却见他神情自若，对自己笑着点头。他心情复杂地走了出去。

直到二甲第二十名，陆居澜才听到那个熟悉的名字。

“晋州慕怀清，赐进士出身！”

黄晟念完，脸色不是很好看。萧太后看着出列的人，意味深长地笑了一下，随后将目光偏向身旁。周綦也在审视慕怀清，这个他意图保下来的人，原来如此清秀瘦弱，一杆竹似的。

慕怀清跪拜道：“臣慕怀清，谢陛下隆恩。”

再起身时，她遥遥望了台上一眼。年纪比她还小的天子，脸颊圆润，稚气未脱。天子身侧，太后凌厉，宰相威严。这就是她将来要辅佐的人。垂眸换上官服，她站到了阶下新科进士的队列里。

唱名完毕，黄榜张挂在宫门外，与此同时，新科状元会率领进士骑马出宫。

长长的队伍沿着御街巡游，官府提前派士兵开道，夹道的百姓争相围观，欢呼着抛掷鲜花彩缎，酒馆茶楼上也挤满了人，万人空巷不过如此。

慕怀清手忙脚乱接着扔过来的花，脸上释怀地笑。高坐马上，望着四周热切的人群，她内心也涌上一种新奇的温热，明白书上的“春风得意马蹄疾”是何种滋味了。

爹爹当年，想必也是如此吧。她走到今天，算是圆梦，还是做了一场梦呢？

巡游的队伍一路热闹地出了城，往城外的皇家园林琼林苑赴宴。这是新科进士特有的恩赐，名为琼林宴。

琼林宴由一般由宰相或礼部其他官员代表皇帝“押宴”，皇帝很少亲临。这次的琼林宴也不例外，由左相代为主持。宴前行簪花礼，进士们头上簪的都是皇帝御赐的宫花。

宴上人多，慕怀清坐在角落里吃吃喝喝，赵知行就沉默地坐在她边上。陆居澜倒是想过来说两句话，奈何他是炙手可热的新科状元，被其他人围了个水泄不通。

“慕兄，别人都热闹起来了，你怎么这么安静？”夏景明不知何时举着酒杯走到她身边。

慕怀清点头道：“恭喜夏兄，得了二甲。”

“我以为慕兄起码是个一甲，实在可惜了……”夏景明喟叹一声，意有所指，又行了个礼道：“不过也还是恭喜了。”

慕怀清看着他手里的酒杯。他回过神来，一拍脑门，连忙道：“慕兄别误会，这酒我自己喝的，我不是来硬要敬你酒的。”

慕怀清举起茶杯，笑道：“多谢夏兄体谅，那我就以茶代酒，先敬你一杯了。”

陆居澜的目光穿过人群缝隙，瞥见了她的笑容，鬓边簪着的那朵粉白的花，也在这笑容下失了色彩。他心软了一下，酸了一下，总想起她是女子这回事来，觉得不可思议。

夏景明走后，赵知行出声问道：“你真的不在意吗？你本该有更好的名次的。”

慕怀清高深莫测地笑道：“二甲还不好吗？比我预想中的好太多了，说明情况还没有那么糟糕。”

赵知行有些听不懂她的话，顿了顿，又问道：“那你回家吗？”

慕怀清听见“家”这个字，一时愣住了。

赵知行道：“告身最晚一个月就会发下来，赴任前，很多人都会归乡祭祖。”告身，就是吏部发放的任职文书。

慕怀清道：“大哥应该是要回去的吧，还有一门亲事。”

“嗯。”提及此事，赵知行脸上也少见地露出一点笑容：“你呢，你有什么打算？晚宴冒着风险拒了左相，你想寻一门什么样的亲事？我们几个人里，就你和明澈还没定下来。”

“我啊——”慕怀清转了下眼珠子，目光扫到人群中的陆居澜。今日的他许是酒喝得多，脸色红过他鬓边那朵芍药。

慕怀清很快收回目光，回道：“我的事还早着呢，大哥就莫要操心了。祭祖……我不一定回去，到时候就有劳大哥代我替爹赔罪了。”

赵知行有些失望：“果真不回去吗？你中了进士，祖母应该不会再多说什么了。”

“大哥可是忘了，当初的赌约是一甲前三名。”

“胡闹。”赵知行不满地皱起眉来，颇有几分赵季青的样子。

“我没在说笑。”慕怀清认真道。她还姓慕，没进赵家的族谱，能拖就先拖一拖吧，毕竟连她自己也不敢保证，她的身份是否能一辈子高枕无忧，尤其是在京城遇见梁君行后。

她这样的人，本身就不该有太多牵扯。赵家也好，书院的朋友也罢，哪怕……哪怕是陆云程，都应该只是过客的。

赵知行半晌无言：“诚信是用在这种的地方吗？难怪叫我代你赔罪，这罪我可不敢赔。”

慕怀清叹了口气：“大哥和我相处这么久，应当知道你是说不动我的。”

赵知行有些生气道：“也不知你这脾气哪学来的。算了，你写封信吧，我替你带回去。”

慕怀清微笑道：“多谢大哥。”

琼林宴结束后，新科进士大多留京等待告身。一甲直接授官，不出七天文书就下来了，陆居澜被选为大理评事。

慕怀清和赵知行的文书晚了几天。令慕怀清惊讶的是，她竟然被授予秘书省校书郎一职，留京了。一般来说，一甲或者二甲前列才有机会留京。

赵知行的授职则是段州通判，限期两月内赴任。段州离晋州也不远，时间勉强够他回去祭祖成亲。是以拿到告身后，他就去户部领了路费和仆从，收拾东西辞行了。

临行那天，三人替他在酒馆践行，又一路送他到城门口。

“就送到这里吧。”赵知行回身道。身后，一名仆从等候在马车旁。

霍澄一把抱住了他，狠狠地拍了几下，不舍道：“知行啊，你回去了，可得帮我问我阿翁和逐月一声好，还有书院里的那些人，许久不见我还怪想他们的……”

赵知行别扭地扯开了他的手：“这么想他们，怎么不自己回去，反正你也没事干。”

霍澄道：“你回晋州也待不了多久啊，我这样来回跑像话吗？虽然以前总惹你生气，但你走了，我也会想你的……”

赵知行起了一层鸡皮疙瘩：“行了行了，你送的东西都装快把我马车装满了，我暂时还忘不了你。”

“那你可得加把劲，争取考回京城来啊，我还在这等你的。”

“就你话多。”

陆居澜拍了拍赵知行的肩膀，郑重道：“很遗憾不能参加你的婚礼了，也替我问伯父伯母一声好吧。你自己任上多保重，期待和你再见面的那天。”

赵知行拍了拍他的手：“会的，你也多保重，我二弟就暂时交给你照顾了。”

慕怀清道：“我哪里还用得着你托人照顾……”

赵知行犹不死心地问了一句：“你真不和我一起回去？”

慕怀清摇头，面带歉意道：“正好也留京，就不回去了。该和爹说的话我都写在信上了，大哥一路保重。”

赵知行点点头：“那我这便走了。”

他登上马车，最后回望了三人了一眼。车帘落下，仆从驾着马车远去了，官道上来来往往的烟尘，最后淹没了故人的身影。

霍澄失落地叹了口气。

陆居澜对慕怀清道：“走吧，我送你回去。”