太后寝宫，安寿殿。
此时距离殿试已经过去了五天，范文峥步入安寿殿殿门，递上了一份奏折。
“这是初拟的殿试排名，还请太后娘娘过目。”
高坐帘后的女人轻抬下巴，她身旁那名叫做翠云的大宫女接过奏折呈到她面前，随后开始替太后磨墨。
太后打开奏折批阅，提笔看了半晌，笑道：“这陆居澜，好像不久后就要成为范卿的女婿吧。”
范文峥心中忐忑，不知太后消息为何如此灵通，恭敬道：“回太后娘娘，这八字还没一撇呢。”
太后道：“他都是一甲的状元了，那一撇还不趁早定下？”
进士分三甲，一甲是进士及第，只有三个人，即人们常说的状元、榜眼、探花，第二甲是进士出身，第三甲则是同进士出身。一甲往往能留京任职，职位较高，二甲也有机会留京，但大多数会外放担任知县通判等，三甲更不必说，都是外放的地方小官。
范文峥没敢回话。
太后看到后面，又问：“这慕怀清之前连中两元，还有首词作流传京城，怎么殿试才第三甲？”
“许是这次殿试没发挥好，臣看他这次的答卷并不出色。”
“左相也是这么说的？”太后的眼神穿透帘幕，锐利如刀。
范文峥心中一咯噔，明白太后什么都知晓了，当即跪下，紧张道：“太后娘娘恕罪。”
太后噗嗤一声笑了出来：“范卿何罪之有啊？既然那慕怀清不堪大用，就算了。”
她笔尖滑过慕怀清后面的一个名字，说：“赵言礼，是慕怀清的兄长吧？兄弟不同姓，倒也真有意思。”
范文峥道：“个中缘由，微臣也不清楚。”
看完奏折，太后落笔写了什么，口中道：“就这样吧，这名单哀家看着没什么问题了。”
“是。”范文峥领命告退。
待人走后，太后身边的翠云道：“太后娘娘，这范文峥事事听左相意见，分明是要摆脱你的意思啊。”
太后冷笑道：“我又何尝不知道？若不是痛恨当初把我送进宫的本家，也轮不到他这个表了不知道多少辈的远房。”
太后本姓萧，名萧怜淑，范家甚至是个连姓都不同的远房。
“不过，”萧太后接着道，“他范家的远房里倒是挑出来个没什么背景又肯听话的女子，适合做皇后。”
翠云不解道：“太后娘娘，既然那个姓慕的是左相要针对的人，为何不拉拢过来？也好借机敲打范文峥。”
“一个范文峥，哪有这么重要，他现在还没能力摆脱我。比起他，更重要的还是皇帝，这孩子长大了，心思也野了。”太后喟叹一声道：“如果只是一个慕怀清，我提上来也就算了，偏偏皇帝在殿试时特意问起了他，心里想什么都写在脸上。这名单就这样拿去给皇帝看，不出一天，他就该来找我了。正好慕怀清还有个兄长在后面，用他兄长做筏子，一石二鸟岂不更好？”
翠云好一会儿才明白过来，笑道：“还是娘娘聪明。”
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第二天，宣政殿。周綦看过殿试排名的奏折，气愤地将案上东西扫落在地。
“简直是荒唐！”他大骂一声，攥着奏折急匆匆出去。刚踏出殿门，他又忽然停住，思索片刻后对身旁的宦官道：“宣范文峥，叫他带着一甲前三名和慕怀清的殿试原卷来见我。”
宦官领命退下，一个时辰后，范文峥带着原卷来拜见。
“陛下，可是对殿试排名有什么问题？”
“问题？问题大了去了！”周綦冷笑，拿起宦官呈上的原卷翻阅。越看他面色越阴沉，看到最后气笑了，举着那张卷子质问道：“好，好，好一个范文峥！这就是你眼里的三甲文章？慕怀清所写，民生、吏治、刑法、军事……引经据典面面俱到，完全不输你定的状元！”
范文峥不慌不忙地跪拜，道：“慕怀清所言，到底太过激进，有罪党之风，微臣以为不妥。”
周綦怒道：“这朝堂，连一个敢说真话的人都容不下吗？”
范文峥对他的怒火习以为常：“排名是太后娘娘确认过的，陛下如果觉得有不妥之处，可以再和太后娘娘商量。”
看着恭恭敬敬跪在地上的人，周綦心头涌起一股强烈的无力感。可笑这偌大朝堂，人人都当他好拿捏，他连一个可用的人都没有。他何尝不知范文峥是母后的人，名单也是母后授意，只是想避开母后再争取一下，果然还是不行。
“朕知道了，你退下吧。”
范文峥应声，垂首告退。出了殿门，他抬眼看着日头，一改殿内恭敬的模样，眼神锐利起来。
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安寿殿。
萧太后闭眼靠在榻上，翠云替她捏肩，说：“不出娘娘所料，陛下果然对殿试结果不满，今天上午又宣了范文峥进宫。”
“他倒把事情想得简单。如果他还不死心的话，算算时间，也该来找我了。”
话音刚落，就有宦官在外头喊：“陛下驾到！”
萧太后睁开了眼。
周綦步入殿中，向太后请了个安，落座后开门见山道：“儿臣这次来，是为了殿试的事要请教母后，殿试排名，有些不妥。”
“哦？如何不妥了？”萧太后明知故问。
周綦道：“那慕怀清的卷子朕亲自看过了，写得十分出彩，儿臣以为该点他做状元。他先前连中过两元，点他做状元，是连中三元，是大梁的祥瑞之兆。大梁开朝以来，还从没有连中三元的人才。”
萧太后淡淡道：“从三甲跳到状元，未免太过了吧。”
周綦急道：“难道大梁还不值得一个连中三元的喜事吗？归他为三甲，只怕寒了天下士子的心。”
“皇帝看中人才，本身就是我大梁的喜事，只是这慕怀清，还有一个同为三甲的兄长，”萧太后的眼神如花带刺，温柔地刺向周綦，“大梁重孝悌之道，哪有弟弟排在兄长前面的道理？”
周綦面对着这种眼神，下意识身躯一颤。从小到大，就是这种眼神，罚他在寝殿禁闭，罚他彻夜抄书，在他生病要抱她的时候被她推开……
母后，真的是他的母后吗？嘴里在说兄弟的事，弦外之音分明指向孝道，指向他。