舰艇穿过母舰的力场屏障，缓缓降落。舱门打开时，一队全副武装的军雌已经等在外面。

“出来。”领队的雌虫冷声道，“手放在可见位置。”

季晓和卡斯迪尔交换了一个眼神，顺从地举起双手走出舱门。

完成交接后，埃德蒙的身影很快消失在众虫视线中，显然是去忙着准备此次任务失败的报告材料了。

回程的一路上，季晓和卡斯迪尔被关押在狭小的舱室里，气氛压抑得让虫喘不过气来。埃德蒙作为这支舰队目前军衔最高的雌虫，自始至终都没有对他们的处置发表任何意见，这让季晓的心里隐隐有些不安。

终于回到星球，押送过程沉默而高效。士兵们没收了他们的通讯器和武器，动作粗暴地检查每一个口袋。季晓感到冰凉的金属手铐扣住手腕，卡斯迪尔的肌肉绷紧，但最终没有反抗。

“身份识别卡。”领队伸出手。

卡斯迪尔缓缓掏出伪造的ID卡。

“后备组？”领队狐疑地打量着卡斯迪尔浸满血液已经干涸的军装，“跟我来。”

审讯室的灯光惨白得刺眼。季晓坐在金属椅上，能感觉到椅面的寒意透过单薄的制服渗入肌肤，手腕上的束缚环收紧。对面的审讯官翻开档案，钢笔尖在纸上划出刺耳的声响。

“你们知道自己犯了多大的罪吗？” 审讯官的声音在审讯室内回荡，“伪造身份登舰，还破坏重要任务，你们简直胆大包天！”

季晓深吸一口气，努力让自己镇定下来，大脑在飞速运转，无数个应对的念头在脑海中闪过，可又都被他一一否决，他必须在不暴露真相和身份的情况下找到脱身之法。

还没等他理清思绪开口说话，卡斯迪尔低沉而有力的声音率先响起：“我们是奉命执行任务，身负重任，你没有权力扣押我们。” 他的声音沉稳依旧，每一个字都透着久居上位者的威严。

但眼前的审讯官却对此不为所动，眼神里满是不屑。

“奉命？奉谁的命？少在这儿糊弄我！” 审讯官额头上青筋暴起，大声怒喝道。

“我们的任务涉及机密，目前绝不能透露。但你最好谨慎行事，否则，你承担不起这个后果。” 季晓竭尽全力让自己的声音听起来镇定自若，可微微颤抖的尾音还是泄露了他内心的紧张。

他直视着审讯官的眼睛，试图用眼神传递出一种不容置疑的决心。

审讯官冷笑一声，那笑容里充满了嘲讽：“少拿这些话吓唬我，没有确凿证据，就别想这么轻易蒙混过关。”

审讯官的通讯器突然响起。他不耐烦地接通，下一秒，脸上的表情瞬间变得恭敬起来：“是！我明白！”

“什么？现在？”他不可置信地抬头，脸色突然变得苍白，“是，立即执行。”

挂断通讯后，审讯官看向季晓和卡斯迪尔的眼神充满了疑惑和不甘。

束缚环“咔嗒”一声弹开。审讯官不情不愿地站起身：“你们可以走了。”

季晓和卡斯迪尔对视一眼，季晓心中暗自庆幸珀尔莱的及时援手。他们不动声色地整理了一下衣物，在士兵们的注视下，故作镇定地离开了审讯室。

“看来这次是有惊无险。” 季晓低声对卡斯迪尔说道，声音里带着一丝劫后余生的庆幸和疲惫。

“还不能掉以轻心，我们必须尽快离开这里。” 卡斯迪尔警惕地观察着四周，眼神中满是戒备，小声回应道。他们知道，危险或许只是暂时隐匿，随时可能再次降临，只有尽快脱离这个危险之地，才能稍稍安心。

走廊上，珀尔莱正用扇子轻敲掌心。见他们出来，他挑眉道：“比我预计的快。”

“你做了什么？”季晓小声问。

珀尔莱展开扇面，遮住嘴角的笑意：“我的家族是五大家族之一。”

转过拐角时，他们撞见了上舰艇起就消失不见的埃德蒙。少校的军装一丝不苟，目光在珀尔莱身上停留片刻，又迅速移开。

“任务报告我会处理。”埃德蒙的声音像是从牙缝里挤出来的，“但别指望下次还能这么走运。”

珀尔莱轻笑：“运气也是实力的一部分，少校。”

悬浮车上，卡斯迪尔检查着武器：“洛林的事...”

“军部已经收到β-7自毁的报告。”珀尔莱调出新闻界面，“官方说法是勘探过程中触发古代防御系统。”

季晓望向窗外，军部大楼正在远去。他知道事情远未结束，但至少此刻——他们自由了。

悬浮车降落在珀尔莱庄园的私虫停机坪上，季晓透过舷窗看到庄园的自动防御系统正在解除警戒状态。珀尔莱的银灰色长袍在风中轻轻摆动。

“欢迎回来，冒险家们。”珀尔莱用扇子轻点下巴，灰眸中闪烁着探究的光芒，“我猜你们有很多故事要讲。”

进入书房后，侍从们悄无声息地退下，厚重的雕花木门自动闭合。季晓陷进柔软的沙发里，这才发现自己的手指仍在微微发抖。卡斯迪尔站在壁炉旁，跳动的火光为他轮廓分明的侧脸镀上一层金红色的光晕，阴影在深邃的眼窝处轻轻摇曳。

珀尔莱转身时，慵懒的神情已经完全褪去：“现在，告诉我β-7上究竟发生了什么。”

“β-7上的不是普通遗迹。”季晓接过珀尔莱递来的热茶，氤氲的茶香让他紧绷的神经稍稍放松，白瓷杯壁传来的温度驱散了些许寒意，“那是一座维度装置。”

“维度装置？”

“它能打开通往其他宇宙的通道。”卡斯迪尔的声音低沉，“洛林想利用它带领虫族入侵其他维度。”

季晓详细讲述了他们在遗迹中的发现——那些活体般的墙壁，需要雄虫尾勾认证的金属门，还有中央控制室里悬浮的八面体水晶。当他提到水晶中封存的记忆投影时，珀尔莱皱了皱眉。

“厄瑞波斯二十年前去过那里。”季晓抿了口茶，温热的液体滑过干涩的喉咙，“他修改了认证协议，把启动权限锁死在特定基因序列上。”

“最糟糕的是那些记忆投影。”季晓的尾勾不安地摆动，“我看到虫族通过这个装置入侵其他宇宙，最终引来了...某种存在的清洗。”

“但为什么你的基因能成功验证？”珀尔莱捏了捏眉心，银灰色的睫毛投下细碎的阴影，“总不能所有实验品都被植入这组基因吧，厄瑞波斯当时应该并没有开展雄虫实验。”

季晓摇了摇头，“我也不清楚。”他看向一旁的卡斯迪尔，“有关这些第七军团曾经有接触吗？”

“第七军团接手时，厄瑞波斯阁下的实验已经结束几十年了。我们也只是负责清除存活的剩余实验品。”卡斯迪尔顿了顿，“实验的核心内容都掌握在议会手中，军团无权过问。”

书房陷入短暂的沉默，只有壁炉中的木柴偶尔发出噼啪声，迸溅出几点火星。珀尔莱的手指把玩着骨扇，灰眸中思绪万千。

“洛星河最后...”

“被埋在废墟里了。”卡斯迪尔接过话头，“但我不确定他是否真的死了。”

季晓知道这场战斗虽然告一段落，但更大的风暴可能正在酝酿。珀尔莱似乎看穿他的忧虑，轻轻按住他的肩膀。

“休息吧，”贵族雄虫的声音罕见地温柔，“今天，至少今天是属于我们的胜利。”

他的灰眼睛含着笑意，”明天的事，就交给明天的我们去烦恼。”

回到房间，季晓想起自己拿到的有关实验的两本手记。

季晓将两本泛黄的手记摊开在书桌上，纸张在灯光下泛着陈旧的光泽。他轻轻抚过厄瑞波斯手记上褪色的墨迹，那是从辉喻星大祭司手中获得的实验初期记录。

而另一本，他从掉落的照片与洛星河口中透露的信息推断，笔记的记录者并不是厄瑞波斯，想必是卡斯迪尔的雌父。

埃文·卡斯迪尔。这个神秘的雌虫在年轻时曾担任厄瑞波斯的实验助手，在厄瑞波斯关闭实验意外身死后的二十多年后，居然重启了雄虫实验。

季晓感觉脑子里如同一团乱麻，他试着推断到底发生了什么。

按照年龄来算，比起最初厄瑞波斯的实验品，他更像是后者埃文的杰作。

“时间线对不上。”季晓的指尖停在两本笔记的日期上，“厄瑞波斯的实验在星历457年终止，而这具身体...”他低头看着自己修长的手指，“最多不超过二十岁。”

卡斯迪尔站在他身后，阴影笼罩着书桌。

”我并没有怎么接触过我的雌父。”他的声音有些沙哑，“我成为指挥官时，他的实验室也已经废弃多年。”

光线将季晓的侧脸映得忽明忽暗。他翻开埃文的笔记，拿出那张照片。画面里年轻的埃文站在厄瑞波斯身旁，两虫身后是排列整齐的培养舱。照片边缘已经泛黄卷曲，但那个日期依然清晰可辨：星历482年。

但这又如何解释自己能够通过厄瑞波斯设立的基因认证呢？他不相信厄瑞波斯会留下基因序列，让后来的虫能有机会打开高纬遗址。

“这就奇怪了。”季晓的尾勾不安地摆动，“如果我是埃文实验的产物，为什么能通过厄瑞波斯设置的基因锁？”

他抬头看向卡斯迪尔，“除非...”

“除非实验用了与厄瑞波斯相同的基因序列。”卡斯迪尔接上他的话，眉头紧锁，“但这说不通，厄瑞波斯不可能把核心数据留给后来者。”

季晓烦躁的揉了揉头发。

窗外突然划过一道闪电，照亮了季晓骤然苍白的脸色。他猛地抓住卡斯迪尔的手臂：“或者...埃文拿到的不是数据，而是现成的样本。”