被烧毁的萨罕城，曾是草原上最闪耀的明珠。楚虞二十岁来到边境时，西凉和突厥仗打得正猛，他原想渡过淇水再乔装打扮一番，跟着商队去萨罕城游历，但战火凶凶，除了运尸体的骆驼队，也没人愿意冒险做生意。救了阿其烈后，这个想法更是无从实现。所以，在楚虞脑海里，明珠之城萨罕，是断壁残垣的模样，五年前的那把火烧了五日，明珠便在西凉军的攻势下第一次被彻底碾碎。
“我们先找个地方落脚。”阮韶真道，“我得想办法让你先退热，这么烧下去，恐怕还没找到楚淇，你就要先去阎王那处了。”
楚虞点了头，他没什么力气说话，只吃力地向萨罕城东门去。
他们二人进了萨罕旧城的玄德门，那城门残破，还未修建完好，脚手架间穿梭着赤膊的工匠，城墙的残损缝隙中嵌着许多未清理干净的黑灰，楚虞穿过时望了一眼，不知怎么，他总觉得那大约是五年前毒火焚烧人脂后的灰烬。二人进入城内便见一条足有十丈宽的道路，街巷中人来人往颇为热闹，驼铃撞击的声音此起彼伏，熙熙攘攘的商队中不止有突厥人、汉人，还有周边小国的外族人，他们用各自的语言杂七杂八吆喝着。
阮韶真自来到草原后，从没见过这么热闹的异邦城池，他东张西望，不禁道：“这么多商队，竟难分清哪些是土生土长的突厥人。“
萨罕城的突厥人吗？楚虞听到他的感叹，萨罕城土生土长的突厥百姓恐怕永远不愿回到这里。那场攻城站侥幸活下来的人多数因沾染毒药而皮肉溃烂，加之毒烟熏燎，烧伤之处必难痊愈。从五年前的萨罕之战中活下来的人，应已成了活生生的厉鬼。
“胡饼！刚出炉的胡饼！爷，来一块呗！”
二人走在大道一侧，路过一阵陇西口音的吆喝，正是寻找落脚处时，转过街角，便看见三丈高的烽火台改造而成的驿站。
"二十文钱通铺，五十文单间！"站在柜台后的老板娘拨拉着算珠，头也没抬，用生硬的突厥语道。
"两个单间。"
听到中原话，老板娘抬起头，大笑道：“公子这口音是同乡人啊！来来，两间单间！”她引着两人往院内走，那驿站后院的围墙坍塌了一半，便能望见不少人提着木桶围着一口水井取水，而那水井旁有十几个身形壮硕的男子格外显眼。
楚虞侧目看了几眼，那十几人身后停着一架覆着油布的板车，从远处蜿蜒而来的车辙来看，这架板车里放的东西应当很重。
老板娘是个伶俐人，她见楚虞面上的神情若有所思，忙不迭说道：“哎，两位公子有所不知，整个萨罕城就我们家的房间最好，你别看后院的墙还没修完，但您住的单间可是妥妥当当。”
“店家，您家这店生意不错。”
“也算不得好，不过迎来送往的都是商客，这年能过几天太平日子就过几天，欸，做买卖呢，都是看当官老爷的心情吃饭。”
“要是明日当官老爷们翻了脸，我们这些平头百姓又不知道去哪逃战乱了！”
楚虞道：“现下还算太平。”
“嗐，谁知道那什么条约何时不作数。”她从口袋里摸出一套钥匙，分别开了两间木门，“两位公子，这两个单间，打算住几日啊？”
阮韶真突然抢了楚虞的话头，“我们兄弟来此处做生意，自然待得久。不过店家你看我兄长现在病着，这城中哪里有药铺？”
“哦，您来时那个十字口，往西南过一个巷子就能看见药铺，那是个粟特药商，他家药材最全。”
“多谢。”楚虞道。
老板娘走出去后，楚虞走向另一侧小门，阮韶真随他一同走去，方才水井旁的板车已经消失。
“怎么？你觉得那水井旁的人可疑？”阮韶真问道。
“那人可疑，他们身后的板车也有问题。来到萨罕的商队，不可能清一色都是壮年人，也不会什么都不带，只拉一辆板车。”
阮韶真听他有疑虑，因着自己没有细细观察也说不上什么，“我去给你抓几贴药，顺道打探情况，你先回房间休息吧。”
楚虞颔首，“多谢你了。”
大抵是太劳累，楚虞醒来已近傍晚，他隐约嗅到一阵药味，便知道阮韶真回来了，正欲起身，他端着一碗药汤递给楚虞，“喝了退热，我们再去外面吃点东西。”
“你说得那可疑的一行人我虽没寻见，但打听了几番，这附近的店家倒是对他们都有印象。”
“何印象？”
阮韶真嘴上说着，手上滤出另一碗汤药，“说是别的商队做生意都是各自卖各自的，他们这十几个壮汉总是一起出现，卖货卖得也不经心，拉着辆板车东走走西串串，也没个固定的地方吆喝。”
话听到一半时，楚虞想到一种可能，凛色道：“这不是商队，他们是军队。”
猜测虽如此，但十几个人的军队又能在破败的萨罕城里做什么？阮韶真想着，不以为意道：“这么个队伍，还不及吴质派出去的一股小分队多......”他自己说着，突然住嘴，心头一紧，“难道.... 他们是幽州的人？！”
“有可能！事不宜迟，我们现在去找。”
白日里的喧嚣在夜色里将将安歇，可仍有不少商铺点着烛火。二人走在街上，循着吹奏胡笳的乐声望去，一处酒肆上下两层，灯火通明，隐约可见一二舞姬的婀娜之姿。楚虞的脚步并不匆忙，他慎密地扫视经过之地，缓缓驻足。
“怎么？”阮韶真环顾四周，并不觉异样，耳畔的胡笳声渐弱，似是乐师停奏，换了一支曲，可等了半晌，却没有动静。
楚虞按住阮韶真，道：“躲起来。”他们藏在暗处，很快，白日里看见的十几人从酒肆鱼贯而出，他们背负竹篓，脚步滞缓。
楚虞悄声问：“你能识得幽州军吗？”
阮韶真摇头，“也许做了乔装打扮，这样认不出。”
“走，不要跟丢。”
那十几人背负重物，走的速度不是很快，没穿过几条街，他们便三人一组各自散开了。楚虞定睛一看，这正是萨罕城中最繁华的一条大道。
“避让！避让！”一道声音从玄德门冲进来，两匹疾驰快马进入视线，马背上的人头戴毡帽，身着铠甲，弓与弯刀分别左右挂装在躯干上，楚虞想起这样装束的突厥士兵曾在营救萧知颍时交过手，他们是突厥可汗的亲军狼卫。
路人听到叱令纷纷避开，后面跟着一队骑军约有三十人，为首统领楚虞有些眼熟，那日虽未丧命于胡匪，可是险丧命于狼卫的箭雨，在克烈左右下令收兵的，正是此人。