腊月廿三，济南府。
这日是北方小年，加上日前刚下过一场雪，进出城门的行人比往日少了许多，只在雪地上留下几串不甚稠密的脚印。
“入城检查，把包袱都打开。”
夏绫拽下脸上防风的面罩，依言将系在马鞍两侧的包袱拉开给守城的官兵看。
无非就是些衣服干粮之类旅人常用的傍身之物。官兵又指了指夏绫身后背着的一个硕大的竹筐：“把这个也打开。”
“哦，好。”夏绫赶忙将竹筐从肩上卸下来，打开盖子一看，里面竟是一直硕大的金毛大狗。
小铃铛见了光，瞥了一眼又是生人，有气无力的从嗓子里呜咽了一声。
官兵一看笑了，在狗头上摸了一把道：“可以了，进城吧。”
“多谢大哥！”夏绫脆生生的道了声谢，从口袋里摸出块碎银子递给官兵。大过年的，在雪地里站岗也怪不容易。
官兵看着自己手里被塞进的糖瓜陷入了沉思。
“哎呀，错了错了……”夏绫脸一红，又赶忙去掏另一侧的口袋。
官兵哈哈一笑，摆摆手道：“不用了，这个就挺好！”
说罢，将糖瓜塞进自己嘴里，朝夏绫挥了下手，示意她进城。
夏绫也笑了，爽朗的抱拳回了一礼，道了句新年大吉。
一人一狗入城找了家旅店借宿，夏绫向店家要了热水，一进屋便脱下骑马时防寒的厚衣服，然后赶忙把小铃铛从竹筐里放出来。
这一路上，为了图快，夏绫先是驾马车走陆路，到了杭州后换了水路，在运河上走了一段。可越往北走天气越冷，河面上结了冰，漕船无法通行，她不得已又换回了陆路。
刚进山东界后，就遇上了场暴雪，夏绫干脆连车都弃了，一人一马单刀直入，紧赶慢赶才终于在这一天傍晚到了济南。
这可就苦了小铃铛，一路上被夏绫背在身上，颠了个七荤八素，蔫的跟霜打了的茄子一样。
夏绫原本打算今日也在城外凑合一晚的，可见狗子这样，实在于心不忍，还是决定进城休整一夜。
“铃铛宝宝。”夏绫心疼的揉了揉狗头，这一路上舟车劳顿，狗子肉眼可见的瘦了一圈，“走，出去我给你弄点好吃的补补。”
小铃铛四脚着了地，精神头恢复了许多。夏绫带着它饱餐了一顿之后，如往常一样，牵着狗遛弯消食。
因此时已到了年根底下，街上的行人越发稀少，平日里人流熙攘的商铺，也大多都早早打了烊。夏绫沿街一路走过去，唯见到一家做衣裳的铺子依旧烛火高燃，她心中一动，走进店去。
“姑娘可是要做衣服？”掌柜见有人进店来，热情的张罗着介绍。
夏绫点点头：“想买件喜庆些的，过年穿。”
掌柜引着夏绫往店铺里走：“若是扯料子现做怕是赶不及了，那您看看这些成衣，都是最时新的样子，您若是瞧上哪件，便可以直接上身试试。”
“嗯。”夏绫在满架子的成衣之中挑选着，随口问到，“掌柜的，你生意不错啊，到年下了也不松松劲？”
掌柜的嗨了一声说：“这不是听说，等开了春，礼部就要给宫里选新娘娘了么。我有老主顾听了这消息，紧着给家里姑娘裁衣裳，是以今年生意一下子多了许多。”
夏绫挑眉：“选新娘娘？”
掌柜暗一啧声，佯装在自己嘴巴上打了一下：“您瞧我这嘴，朝廷还并未发告示，只是我这主顾认识礼部的大人，原本叮嘱我切不可说漏嘴的，罪过罪过。”
夏绫意味深长的哦了一声。
连裁缝铺掌柜都能说的有鼻子有眼的，怕是要给宫中选新皇后的消息早已传的满城风雨了。看来宁澈这块饽饽还是蛮香的么。
说话间，夏绫已挑好了衣裳：“我去试试这身。”
这是一件珍珠白短袄配银朱色长比甲，穿上后竟出奇的合身，再围上一圈白狐裘领子，将整个人都映衬的红润了起来。
掌柜双眼一下子亮了，忙不迭的夸到：“这身衣服真是太称姑娘您了，便是量身定做也未必做的出如此合适的衣裳呀！”
夏绫看着镜中的自己，亦十分满意。她心念一转，打趣道：“掌柜的，你说我要是穿这一身去选新娘娘，能不能选的上？”
“这……”掌柜一下子被问红了脸，硬着头皮尬笑道，“能，姑娘一定能心想事成。”
夏绫噗的笑了，她也知道，自己问的这句话有多难为人。
“借你吉言了掌柜的，这身衣服帮我包起来吧。”想了想，又补上句，“再送我条红围脖呗，让我们家这狗子也一块喜庆一下！”
拎着衣服出了门，夏绫揪了揪狗子的耳朵，拉长声音道：“铃铛你听到没，要是咱俩再不快点回去的话，阿澈这块香饽饽可就要被别人分完咯。”
听到又要赶路，小铃铛呜的哀嚎了一声，表示了极度的不满。
夏绫蹲下身，在狗子的毛发间揉了揉，低声道：“可是铃铛，我真的太想太想见阿澈了，所以咱们都再坚持一下，好不好？”
*
景熙五年的最后一日，腊月三十。
今年京城的冬天格外寒冷，乾清宫的火地中已供了比往年多两成的碳，却仍觉得暖和不过来似的。
司礼监掌印何敬打了帘子进来，屏着气息往次间行了几步，见书房的正位上，那人依旧入定般坐在桌案前，手边已堆了高高一摞亲批过的票拟。
他压低声音问近旁伺候的小内侍：“主子还没有要歇的意思？”
小内侍苦着脸摇头道：“没呢。掌印，这都已经到年三十了，往年还有小主子能陪着陛下一块吃顿团圆饭，可今年这……”
何敬比了个噤声的手势，自己却也禁不住暗叹了口气。大半年了，自夏姑娘带着傅娘娘的棺椁离开后，皇上就好似没了人气儿似的，除了跟阁部大臣必要的议事外，自己一个人待着时，有时一天都未必说的了一句话。
整个乾清宫，仿佛变成了一座会消匿声响的寒潭，似乎寡言少语才是这里的本分。
何敬思量了片刻，向管事牌子要了新茶，亲自端着进了书房。
宁澈手下正翻看这一折奏本，眉心间微微有些收紧。何敬探查着皇上的神色，正犹豫着何时换茶水的时机更合适，宁澈却先一步看向了他。
“刑部右侍郎的位置若是空出来，可有什么合适补缺的人选么？”
何敬懵了一下，刑部右侍郎，不是那位颇为特例独行的钟大人么？他颇为谨慎的回话道：“奴婢不敢妄言。主子对钟义寒大人可是另有安排？”
宁澈哦了一声，用眼神示意了一下手中的奏本道：“钟义寒上的折子，奏请年后离京外放。朕倒也觉得，这人若是到了地方上能更有建树，但这样一来，京城里的摊子还得有人来补。”
何敬不敢多答什么，只应声说：“是。”
“又要走一个。全都走了罢。”宁澈兀自言语了一句，起笔又写起了什么，“明日叫刑部跟内阁来议一议吧，看他们有什么合适的人，都荐上来。”
“主子……”何敬抿了抿唇，壮着胆子禀道，“明日是正旦了，您……”
过年了啊。
宁澈搁下笔，将双目埋在手掌间，用力搓了搓。
“怪朕，日子都过迷糊了。”
“奴婢不敢。”何敬忙跪下，可心中没来由的又一阵酸涩。他强打着笑意道，“主子，年下了，您也歇歇吧。日前，小主子从南边也来了信，恭祝您万事安康呢。”
宁澈斜靠在座椅上，习惯性的揉了揉肩膀：“嗯。这孩子到南边之后，身子倒是养好了许多，总是闹着想回来。但今年这冬天实在冷得厉害，朕有点不敢让他折腾，便等天暖暖再接他回来吧。”
“是。”何敬答话道，“小主子在信里还列了菜单，要您三十晚上同他吃一样的菜，这便算是同您一块吃了团圆饭了。”
“好，就按他说的做吧。”提起宁潇，宁澈面上总算是有了些神色。他思量片刻又问，“今日北镇抚司和内阁是谁上值？”
“镇抚司今日是庄衡大人值守。内阁几位大人都上了年岁，您日前开了恩典，除夕便不留几位大人当班，阁部今日便只留了钟义寒大人。”
宁澈闻言挑了挑眉，讪笑一声：“又是俩孤家寡人。”
何敬顺势试探道：“主子，可要把两位大人传来，陪您说说话？”
宁澈心思动了一动，末了还是说：“算了。来了也是端着，不敢坐不敢吃的，扫兴。”
他站起身来，走到窗边去看了看天，时辰大概是未时末，距离天完全黑下来，还有一个多时辰。
“朕去歇一会。若还有票拟，便都拿过来吧。今日要守岁，不看些东西，怕是也熬不住。”
日子也总得过吧。
宁澈拂袖往寝阁走去，正当时，忽闻得窗外传来一两声狗叫。
他以为自己是听错了，并未在意，却又听何敬在身后惊呼道：“主子，是，是小铃铛！”
宁澈恍然转过身来，便见一只围着红围脖的金毛大狗哈着舌头向他飞奔而来。他下意识的蹲下身，让狗子扑进自己怀里，神思一片混乱。
紧接着，便有一人打起珠帘款款而来，站定笑道：“阿澈，我回来了。”