耿琨的笑凝固在了脸上。
怪哉，面前这人顶着张小白脸，分明笑着，却无端给人极大的威压。
耿琨的脑门不住冒汗，他咬着嘴唇，拿着筷子的手也控制不住颤抖着。
“大，大人……”
但耿琨是混了多年的老油条，纵使片刻的慌张，也极快调整回来，他放了筷子。
“大人这番说笑了，原是这兵器本都是由京师的神机营统一铸造而后发放。”
“但神机营的其中一个原料地就来源于我们这，而云中前些年战事频繁，前线吃紧，故才会让兵器直接由落霞县供应。”
“这本是一个特例，自新总兵上任后，边境摩擦减缓，这特例若是沿用至今，怕是会产生罅隙。”
兵器这幌子便被耿琨糊弄了过去，姚温知他在拉都指挥司当垫背的。
耿琨所言不虚，靖元年间本国与夷奴关系紧张，在云中多次爆发冲突。
适时地方开矿，各地发展与朝廷并不均衡。
又逢前线吃紧，当时的兵部尚书批下文书，准许由云中府可直接自行供应兵器装备，神机营不再作统一调配。
乍一看这一举措是朝廷不负责任，实际并不尽然，靖元时还未进行改制，矿业发展迅速，神机营铸造兵器均需矿物原料，而这矿物又需与地方上做交易。
于是一些商贾之流，坐地起价，或与地方官府勾结垄断，或径自私铸兵器，恶意竞争。最终民怨沸腾，连神机营亦吃了不少亏。
交还地方自行供应，便是自产自销，一方面减轻神机营压力，一方面都指挥司表面仍属官兵，但实际是由周家历代世袭。
矛盾不会消失，但可以转移到地方内部，既能缓解压力，又能制衡世家。
但这毕竟是改制之前的事儿，改制后的情形便不能一概而论。
此处暂且按下不提，姚温最关心的倒不是兵器装备一事，这事儿得总兵急，知府急没用。
知府如今急的是矿物税。
这本该废除的变法税种，缘何会在落霞县继续推行。
若是这一税种能在落霞县继续推行，那么说明它有存在的合理性。
那么，姚温坚信，废除的终有一日还会再重来。
……
“至于您说得运到其他地方，那这便是长途商人的事儿了，落霞县从前承包兵器铸造，如今回归个体，自然成了老百姓们谋生的另一条出路。”
“耿大人的意思是，这里虽有兵器往来运输，但并无官府插手，都是民间的私下买卖？”
姚温琢磨着耿琨话里的意思。
“大人明鉴，确实如此。”
耿琨言辞间情真意切，姚温不便再追问下去。
于是他道：“那，矿物税何解？”
此话一出，耿琨却似是松了口气。
姚温没放过他这细微的面部变化，但他一时并未深思耿琨这变化的理由。
“大人，若大人因耿某推行矿物税而怪罪，耿某愿担此罪责。”
？
这下换姚温懵了，本是兴师问罪之举，怎么从耿琨嘴里出来，自己倒成了是非不分只会上行下效的无能官吏。
“耿大人此话何意？”他冷冷说。
姚温倒要看看，这耿琨要怎么辩。
耿琨清了清嗓子，瞥了囡囡一眼。
管家得了他的令，俯下腰哄道：“小姐，铺子给送来了几匹布料，老奴带您去挑挑有没有能入眼的。”
囡囡还想再吃些，可她隐约感觉现在不是继续吃下去的时候。
她颇为惋惜的盯着桌上没吃完的膳食，最终下定决心，一手抓了几个饼子，随后乖巧从凳子上跳了下来，跟着管家离开了正厅。
孩子一走，只剩这二人，便再无所顾忌。
“说吧耿大人。”姚温神情淡漠。
耿琨回他：“禀大人，大人此前在朝廷任职，对于地方发展或知之甚少，地方有其发展的一致性，但也有我们的特殊处境，并非是耿某违逆抗旨，不废矿物税。”
“实在是难以废除，若无矿物税收益，县内设施便难能维护修缮，且自实施矿物税后，自上而下处境皆大有改善，叫苦连天的无非是曾经既得者无法再享有曾经的红利。”
“……”姚温无言，耿琨所说的何尝不是他们推行矿物税的初衷。
初衷虽好，可实际落实下去极容易变味。
耿琨大言不惭，是当真欺负姚温初来乍到对当地实情不知。
但姚温既然敢亲自来这虎穴，自然摸过落霞县的底。
姚温冷笑道：“耿大人的话说得漂亮，也不必急于解释，本官并无怪罪的意思。”
“不过耿大人误会了本官的意思。”
他顿了顿，而后才缓缓说：“本官得知，落霞县虽保留有矿物税，但此税非彼税，与先前朝廷推行的税制大相径庭。”
“姚大人……”
姚温眯着眼，“本官话还没说完，你急什么。”
耿琨灰溜溜闭了嘴，只等姚温接下来还要说什么。
姚温不慌不忙，他停了筷子，并不正眼看耿琨，“听闻贵县的矿物税，不是从矿主那里收，反而让矿工自个儿掏钱，美其名曰劳务钱。”
“扑通”一声，耿琨已然跪倒在地，他伏在地上，声泪俱下，“大人，此事耿某全然不知啊！我们只问矿主收税，并不直接干预到矿上啊！”
“是么？”姚温抿了口茶，“你那孙女姓吴吧？”
“吴家矿场的吴二是您的女婿，你真敢说那命案和你无半分关系？”
姚温说到这时，眼神凌厉，直逼得人哑口无言。
耿琨此时不再像之前那般低声下气的姿态，他仍跪在地上，可看向姚温的眼神，像看一个死人。
“姚大人始终不信任下官，却又拿不出什么实质证据。下官为官多年，兢兢业业，虽无功劳但自问也无愧官家，大人这般无端责难，却失了风范。”
姚温触上耿琨的视线，他眼中毫无波澜，那看向死人般的眼神。
亦无妨，他姚寄言，本就死过一次了。
“你当真以为本官没有证据？”他嘴角勾起，分明在笑却又瘆人得紧。
“耿大人，本官给了你坦白的机会，你自己不珍惜。”
这话听着像给耿琨下了审判一般儿，姚温边说着，边起身走人.
行至门口时，他回过头，俯视着跪在地上的耿琨，“耿大人，下辈子做个好人。”
光线交织，明暗清晰，耿琨跪在暗处，瞧那沐浴在阳光下的身影逐渐远去。
好人？
“哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈……”耿琨只觉听到一个天大的笑话。
这话竟然出自一个落魄的京官，好人么……
这些为政者又有多少干净？
不过是立场的不同，耿琨脸上的阴狠不再刻意隐藏。
在京师洛城之地，伴君如伴虎，他们便能保证手上干净做个好人？
是该笑他虚伪还是该笑他天真呢？
不过是立场的不同，耿琨脸上的阴狠不再刻意隐藏。
他从方才姚温的话中至少得知，姚温是找到了证据，既然如此，就决计不能让他活着离开落霞县。
耿琨没有再耽搁下去，他立即吩咐下属，跟上姚温，若是姚温回到这里，就不要让他有逃跑的机会。
“等等！”那手下刚欲迈出门去，听了耿琨这声，又折转回头，“还有什么吩咐？”
耿琨的眼神似淬了毒液的利刃，“严查这几日出城的人口车辆，只要有疑似矿工与尸体的，都立即扣押！”
……
这头的姚温没停留在耿府，而是绕道去了个偏僻处。
跟踪他的那人害怕暴露，便不敢跟太近。
只是一晃眼的功夫，姚温便混在人群中，再难寻踪迹。
那人“啧”了一声，不得不现出身形，穿梭在人群中搜寻姚温的下落。
姚温斜倚在不远处小巷的石墙上，他挑挑眉，心中难免有所吐槽：这人的业务能力比起京师那边派来的可差太远了，就这还想跟踪，可谓不知天高地厚。
“要不要帮忙？”周檐头戴帷帽，双手抱胸。
姚温摇头，“别轻举妄动，还不到时候。”
周檐不语，姚温收回视线，正眼看向周檐，“等会儿你记得藏起来。”
周檐好笑道：“你这弄得好像我是什么见不得人的小情人似的。”
姚温白了他一眼，“你自己要自贬情人，可不是我骂你了。”
“别说了，人来了。”姚温十分敏锐，待他说完这话，再回头时，周檐也不知跑哪去了。
范饮溪……不，准确来说是穿着范饮溪衣服的刘老狗来了。
只是他人畏畏缩缩，一身官服穿在他身上勉强提了点气质，但仍难改本性。
“神……啊不，大人。”刘老狗下意识脱口而出，却又想起早上来人的叮嘱，吓得连忙改口。
姚温颔首，“早上接应你的人已经同你说了么？”
“说了，都说了。”刘老狗始终低着头，不敢与这位知府对视，他甚至不敢再多说半句，只怕舌头打了结在知府面前出丑。
“不必紧张，你放心，我必定护你周全。”姚温冲他温柔一笑，一只手安抚性拍了拍刘老狗的肩膀。
刘老狗哪里见过这阵仗，还被知府老爷这么以礼相待，而且，知府老爷笑起来未免也太温柔了些，如沐春风般，竟真的使他有了些勇气。
安抚了刘老狗，接下来要做的就是回耿府虚位以待。
如今城门盘查必会加强，也不知小范他们那边能不能顺利出去。
范饮溪一干人乘了马车，扮作一队商旅要出门去。
由于景山是矿工，范饮溪也在耿府那边露过脸，两人都换了身衣服，带着面纱以免让人认出。
守门的士兵手里拿幅画一个一个比对。
孟倦排队过城门时粗粗扫了一眼：姚温、范饮溪、甚至还有刘老狗和去世的孙九的画像……
孟倦有些许无语，当真以为他们会蠢到把孙九的尸体也运回去啊。
轮到他们检查，一士兵先是对车外的孟倦几人细细比对，而后才把目光转向马车。
“车里面的人下来，接受检查。”
范饮溪撩开了帘子，他带着面罩，扫了一眼四周，瞧见那几幅画像时，微不可查地顿了顿，而后状若无事般禀告，“我与弟弟此番来云中做长途买卖，与你们的老爷都知会过的。”
他颇会来事，递给孟倦一个眼神，孟倦忙从怀中掏出袋银子塞到为首的一个官兵手里，“军爷您行个方便。”
那人掂了掂重量，于是挥手道：“走吧走吧！”
孟倦他们得了令，忙不迭就要走，可哪曾想又听一声喝斥，“等等！”
车内的范饮溪刚放下心，却随着这声叱喝，心又再次被提到了嗓子眼儿。
难不成被发现了！？