不相上下的陆军操练效果，但若真打起来，恐怕也都是一群花架子：“让哀家在洋人们面前如此长脸的，你是头一个。”

她的声音小到只有他能听见。于是沈夜北也轻声道：“微臣惶恐。”

“行了，少说些没用的废话。你让哀家舒心，哀家便绝不会亏待你。”女人戴着精美护指的手拍了拍他的胳膊，忽然扭头问下方端坐着的老者：“梅远山，你之前提过让他接你的位子做东南督军这件事，哀家准了。”

梅远山捋了捋雪白的长须，笑言道：“太后圣裁。”

“不过么。”隆懿却转过头来看向沈夜北，又补充了句：“哀家记得你去年才十九岁，也就是今年刚及弱冠。年轻人还是要多历练历练，直接叫你做了督军级别的活儿，难免捉襟见肘……不如这样，暂时先领副督军之职，日后也叫当地的老家伙们带你熟悉一下，做出些成绩来，哀家再赏你比督军更要紧的差使，如何啊？”

沈夜北后撤小半步，再度行了跪拜之礼：“微臣，叩谢太后隆恩。”

隆懿纡尊降贵地把他扶了起来，然后在他错愕之间拉着他的手走到正中央场地上。在这一刻，她终于展现出了一位政治家所应具备的素养：

“今天，哀家邀请诸位公使、公使夫人来参加这场盛宴，最主要的一个目的，是希望大家能够吃好、喝好、玩儿好，切身感受我大楚帝国的国泰民安、盛世气象、君臣一心、其乐融融。以后大楚与诸君所代表的的各个国家会有更多机会合作共赢，建成一个更加和平、繁荣的世界！”

“另一个目的呢，则是希望释去诸君心中疑虑。哀家虽是女人，却也一路陪着、护着三代帝王走到今日——哀家知道，你们之中的很多人都因为哀家是个女人而不信任哀家，可英格兰帝国现在的主政者也是女人呐，其他西洋诸国，历史上也有很多都出过女王。如今哀家没有称王也不会称王，诸位为何总是揪住这一点不放呢？皇上犯了严重的错误，他要杀死他的母亲，你们却为何厚此薄彼地宽恕了他，却只去指责本就伤心不已的母亲呢？”

“至于很多人担心的施政方向，借着今儿这机会，哀家就挑明了跟诸位说吧。我大楚自六十年前打开国门以来，一直都奉行着与诸国亲善的原则。关起这扇宫门咱们说句掏心窝子的话——在大楚，你们这些洋人享受的是仅次于皇室的待遇啊……普通老百姓见官是要跪着说话的，可你们来了，连官员们都得恭恭敬敬作揖！百姓家丢了耕牛报官，官府哪有闲工夫管呢。可你们国民哪怕丢只猫、丢只耗子，我大楚的官员都得掘地三尺给找出来！你们国民住的地方挂着‘楚人与狗不得入内’的牌子，我们的官府还得派人给你们站岗。你们国民的子女若想进太学院等最高学府，随随便便就可以进；想要功名，也不过是和当地官府打声招呼的事。可多少楚人皓首穷经、蹉跎了一辈子，胡子头发全都白了也考不出个秀才来——”

“这些特权，皇上和维新党人能给你们吗？不能。只有哀家做主，才能给你们啊。”

说到最后，隆懿太后用一种近于痛心疾首的语气，语重心长道：“诸位，哀家已经让步让了这么多年……就因为区区维新乱党，就因为你们的记者和民众同情那些乱党分子，你们就要跟哀家过不去吗？啊？”

没人再说话了——连洋人们都闭上了嘴。隆懿太后于是再次叹息一声，像是累极了似的：“也罢，也罢……”

正在这时，大洋国公使却站了出来。他用生硬的汉语道：“尊贵的太后，你的意思，我们都明白了。我们的要求，也不高，只有一条——惩治太平道的罪犯，处死他们！”

“是啊。”“同意！”“……”

底下响起一片附和之声。隆懿太后拉起沈夜北的胳膊，面向台下众人：“哀家知道！你们也到看到了，哀家身边这位年轻有为的朝鲜副总督沈夜北，他也曾是洋人！”

沈夜北心里“咯噔”一声，嘴角不由抽了抽。什么鬼啊这是？

那厢隆懿续道：“哀家不会仇视洋人，也从来都没有仇视过洋人！哀家甚至愿意重用他做封疆大吏，而他在朝鲜保护洋教士、洋教堂的事迹想必各位也都听说了，哀家既然能够重用于他，难道还会反其道而行之吗？可是太平道……那已经不是朝廷能控制得了的了，即便要剿灭，也是需要时间和金钱投入的啊。诸国或多或少都拿过大楚的赔款，心里应该门儿清的很，大楚如今穷得已经兵饷都发不出来了，怎么剿匪？”

说到最后又顺理成章地转成了哭穷。大洋国公使沉默了一会儿，才道：“好吧尊贵的太后，我们，不是为难你。这件事，你们必须好好地想，好好地考虑。只有你们处理好了太平道，关于你们皇上的事，我们才能向国会、向总统和公民解释清楚。”

说罢，他面带讥讽地加了句：“您可能不知道，在我们的国家里，没有人能够独断专行，代表国家做出不合理的决定——只有全体公民，才有共同犯下愚蠢错误的权利。”

基辅罗斯公使赶忙站出来打圆场——基辅罗斯在楚国攫取的利益最多、割出去的土地面积也最大，更何况身为被孤立的斯拉夫种人、以及“皇帝可以独断专行”的又一国家代表，他也不愿意让昂撒种人的所谓“min*zhu国家”们太长脸。

于是他用流利的汉语道：“话题不要东扯西扯，楚国太后说得很对。各位，我们今天本就是来赴宴的，用楚国人的话讲，宴会一定要讲究一个‘宾主尽欢’——今天这样的喜庆日子里，咱们可不能太扫兴，该喝酒喝酒，该畅谈畅谈，尽兴而归才是正途！”

他这么一搅混水，原本尴尬的气氛果然好转很多。隆懿太后利用沈夜北把该吐的苦水吐完，也终于松了一口气，便转过头来问他：“跟哀家说说，你此前可曾婚配？”